Sam Altman, AI 시대 ‘인간 인증 인프라’ 제시… World ID로 신뢰 재구축 시도
생체정보·UBI·디지털 신원 결합… 기술 혁신인가, 감시 사회의 서막인가

AI가 인간을 정교하게 모방하는 시대에 접어들면서, 인터넷의 전제였던 ‘인간 중심성’이 흔들리고 있다. 텍스트, 음성, 이미지 전반에서 인간과 구별이 어려운 생성형 AI가 등장하며, 이제 핵심 질문은 “이 정보가 사실인가”를 넘어 “이 존재가 인간인가”로 이동하고 있다. 이러한 전환의 중심에서 Sam Altman이 제시한 해법이 바로 ‘World’ 프로젝트다. 이는 단순한 스타트업 실험이 아니라, 인간임을 증명하는 새로운 인프라를 구축하려는 시도로 평가된다.

World는 과거 ‘Worldcoin’으로 알려졌던 프로젝트의 확장 개념이다. Tools for Humanity를 중심으로 추진되고 있으며, 핵심 구조는 비교적 명확하다. 사용자의 홍채를 스캔하는 ‘Orb’ 장치를 통해 고유한 생체 데이터를 확보하고, 이를 기반으로 개인을 식별할 수 있는 ‘World ID’를 생성한다. 이 디지털 ID는 향후 글로벌 디지털 경제 참여의 기반이 되는 신원 인증 수단으로 활용된다. 즉, 인간과 AI를 구별하고, 신뢰 가능한 디지털 상호작용을 가능하게 만드는 인프라를 구축하겠다는 구상이다.

이 프로젝트가 등장한 배경에는 기술적, 경제적, 사회적 요인이 복합적으로 작용하고 있다. 기술적으로는 생성형 AI의 발전이 결정적이다. GPT 기반 대화 시스템, 딥페이크 영상, 자동화된 봇 계정 등은 이미 인간과 구별이 어려운 수준에 도달했다. 그 결과 인터넷 공간에서 ‘인간이라는 전제’ 자체가 붕괴되기 시작했다. World는 이러한 상황에서 “AI가 인간을 모방한다면, 인간을 증명해야 한다”는 문제의식을 전면에 내세운다.

경제적 측면에서도 변화는 뚜렷하다. AI는 생산성을 극대화하는 동시에 인간 노동의 가치를 상대적으로 약화시키고 있다. 이에 따라 보편적 기본소득(UBI)과 같은 재분배 모델이 다시 주목받고 있으며, World는 여기에 신원 인증이라는 요소를 결합한다. 즉, “누가 인간인지 식별할 수 있어야 자원을 분배할 수 있다”는 전제 아래, 신원 인증을 경제 참여의 조건으로 설정하는 구조다. 이는 단순한 기술 프로젝트를 넘어, 디지털 경제 질서를 재설계하려는 시도로 해석된다.

사회적 배경 역시 중요하다. 인터넷은 오랫동안 익명성을 기반으로 성장해왔지만, 이제 그 익명성은 오히려 위험 요소로 작용하고 있다. 가짜 뉴스, 봇을 활용한 여론 조작, 신원 위조 등 신뢰를 훼손하는 사례가 증가하면서, ‘익명 기반 인터넷’의 한계가 드러나고 있다. World는 이를 ‘인증 기반 인터넷’으로 전환하려는 시도이며, 신뢰의 근간을 기술적으로 재구성하려는 접근이다.

그러나 이 프로젝트는 강한 논쟁을 동반한다. 찬성 측에서는 인간 인증 시스템이 AI 시대에 필수적인 인프라라고 본다. 디지털 민주주의를 보호하고, 글로벌 경제 참여 구조를 혁신할 수 있으며, 인터넷의 신뢰 문제를 해결할 수 있다는 주장이다. 일부 실리콘밸리에서는 이를 ‘인터넷의 다음 레이어’로 평가하기도 한다.

반면 반대 측에서는 보다 근본적인 우려를 제기한다. 핵심 쟁점은 생체정보의 중앙화다. 홍채와 같은 민감한 생체 데이터가 특정 시스템에 집중될 경우, 유출이나 악용 가능성은 물론 감시 사회로 이어질 위험이 존재한다. 또한 기업이 신원 인증을 통제하는 구조는 권력 집중 문제를 야기할 수 있다. 프로젝트 측은 데이터가 암호화되어 저장된다고 설명하지만, 완전한 신뢰를 확보하기에는 아직 검증이 충분하지 않다는 평가도 존재한다.

이 논쟁은 기술을 넘어 철학적 질문으로 확장된다. 인간의 존재는 인증 가능한 것인가, 그리고 그 인증은 누구에 의해 관리되어야 하는가라는 문제다. World는 단순히 신원 확인 기술을 제시하는 것이 아니라, ‘인간이란 무엇인가’라는 오래된 질문을 디지털 환경에서 다시 제기하고 있다.

기존의 디지털 신원 체계와 비교할 때, World의 접근은 더욱 급진적이다. 전통적으로 신원은 국가 기반 시스템에 의해 관리되어 왔으며, 최근에는 개인이 자신의 정보를 통제하는 Self-Sovereign Identity(SSI) 모델이 주목받고 있다. 또한 생체인증 기술은 지문에서 얼굴, 그리고 홍채로 발전해왔다. World는 이러한 흐름을 통합해 ‘글로벌 단일 인간 인증 시스템’을 구축하려 한다는 점에서 기존 사례보다 훨씬 확장된 비전을 제시한다.

향후 인터넷 구조는 ‘인증된 인간 영역’과 ‘비인증 AI 영역’으로 분리될 가능성이 제기된다. 동시에 UBI와 같은 재분배 실험이 현실화되면서, 디지털 시민권과 경제 참여 방식 역시 변화할 것으로 예상된다. 이 과정에서 플랫폼 권력의 중심도 이동할 수 있다. 기존에는 검색과 소셜 네트워크를 중심으로 한 정보 플랫폼이 지배적이었다면, 앞으로는 신원을 관리하는 플랫폼이 핵심 권력으로 부상할 가능성이 있다.

결국 각국 정부와 정책 입안자들은 새로운 선택의 기로에 놓이게 된다. 글로벌 ID 시스템을 허용할 것인지, 국가 주권과 어떻게 조화시킬 것인지, 그리고 개인정보 보호 기준을 어떻게 설정할 것인지에 대한 논의가 불가피하다.

샌프란시스코의 한 부두에서 시작된 이 실험은 단순한 기술 프로젝트를 넘어선다. World는 AI 시대에 인간이라는 사실이 더 이상 자명하지 않다는 전제에서 출발한다. 그리고 우리에게 근본적인 질문을 던진다. 우리는 어떻게 인간임을 증명할 것인가, 그리고 그 증명을 누구에게 맡길 것인가. 더 나아가, 인간은 과연 증명되어야만 존재하는가라는 질문이 남는다.