AI시대, 제품은 사라지고, 팀은 남는다
Cove 인수로 본 AI 인재 전쟁의 본질

AI 협업 스타트업 Cove가 2026년 3월 17일 마이크로소프트 합류를 공식 발표하며, 기존 서비스 종료와 데이터 삭제를 선언했다. 이번 사례는 단순한 기업 인수를 넘어, AI 시대에 기업의 본질적 가치가 어디에 존재하는지를 드러낸 사건이다. 제품도, 서비스도 사라지지만 팀은 남는다.

Cove는 단순한 협업툴이 아니라, AI와 함께 ‘생각하고 일하는 방식’을 재설계하려는 실험적 플랫폼이었다. 이들은 기존 챗봇 인터페이스의 한계를 문제로 인식했다. 단일 스레드 기반의 대화형 UI는 복잡한 사고와 협업을 담기에는 구조적으로 제한적이며, 맥락 유지와 확장성이 떨어진다는 점을 지적했다. Cove는 이러한 한계를 극복하기 위해 ‘비선형적 사고를 담을 수 있는 시각적 워크스페이스’를 제안했다.

이 워크스페이스에서는 텍스트, 표, 이미지, 웹페이지, PDF 등 다양한 정보가 하나의 공간 안에서 연결되며, 인간과 AI가 동일한 맥락을 공유한다. 사용자는 단순히 질문을 던지는 것이 아니라, AI와 함께 정보를 조합하고 수정하며 사고를 확장할 수 있다. Cove는 이를 통해 AI를 도구가 아니라 ‘공동 사고 파트너’로 재정의하려 했다.

2025년에는 한 단계 더 나아가 ‘AI Apps’ 개념을 도입했다. 이는 정해진 기능을 제공하는 기존 소프트웨어와 달리, 사용자의 상황과 맥락에 맞춰 즉석에서 생성되는 맞춤형 애플리케이션이다. 사용자는 “시험 대비 문제를 만들어줘” 또는 “대기시간 시뮬레이터를 만들어줘”와 같은 요청만으로도 자신만의 도구를 생성할 수 있으며, AI는 이를 실시간으로 구현하고 지속적으로 진화시킨다.

이러한 구조는 소프트웨어의 패러다임 자체를 바꾸는 시도였다. 기존에는 사용자가 정해진 앱에 자신의 업무를 맞춰야 했다면, Cove는 앱이 사용자에게 맞춰지는 ‘퍼스널 앱 시대’를 지향했다. 즉, 콘텐츠 생성에서 나아가 인터페이스와 도구 자체를 생성하는 단계로 확장된 것이다.

이처럼 Cove는 단순한 기능적 혁신이 아니라, 인간과 AI의 상호작용 방식에 대한 근본적인 질문을 던진 스타트업이었다. 그리고 바로 이 점이 마이크로소프트가 Cove의 ‘제품’이 아니라 ‘팀’을 선택한 이유다.

이번 인수는 전형적인 Acqui-hire 형태다. 2026년 4월 1일부로 Cove의 서비스는 종료되고, 사용자 데이터는 전면 삭제된다. 남는 것은 기술도, 제품도 아닌 팀이다. 이는 AI 시대에서 기업 가치의 중심이 어디로 이동했는지를 상징적으로 보여준다.

AI 경쟁의 본질이 변화했기 때문이다. 이제 중요한 것은 모델 자체가 아니라, 그것을 어떻게 활용하고 실제 업무에 연결할 것인가이다. 모델을 이해하고, 워크플로우를 설계하며, 사용자 경험으로 구현하는 능력은 단순한 기술이 아니라 경험의 축적이다. 그리고 이 경험은 코드로 이전될 수 없으며, 팀 단위로만 존재한다.

마이크로소프트는 현재 Copilot을 중심으로 AI 기반 생산성 플랫폼을 확장하고 있다. 이 과정에서 가장 중요한 요소는 ‘AI가 실제로 일하는 방식’이며, Cove 팀은 바로 이 영역에서 실험과 구현을 반복해온 조직이다. 이들이 구축한 것은 기능이 아니라, AI 협업에 대한 설계 철학과 실행 경험이다.

이번 사례는 빅테크의 전략 변화를 명확히 보여준다. AI 시장에서 모델과 데이터는 점점 보편화되고 있지만, 이를 실제 서비스로 연결할 수 있는 인재는 극도로 부족하다. 이로 인해 스타트업 인수는 기술 확보가 아니라 인재 확보 전략으로 전환되고 있으며, 특히 AI UX와 협업 구조를 설계할 수 있는 팀은 핵심 자산으로 평가받고 있다.

스타트업 관점에서도 중요한 시사점이 도출된다. Cove는 실패한 것이 아니라, AI 시장의 구조 속에서 가장 현실적인 선택을 한 사례로 볼 수 있다. AI 협업 시장은 아직 초기 단계이며, 수익 모델이 불확실하고 플랫폼 기업과의 경쟁이 심화되고 있다. 이러한 환경에서 독립적으로 성장하기보다, 빅테크 플랫폼에 합류해 더 큰 영향력을 확보하는 전략은 충분히 합리적이다.

또한 AI 시대의 산업 구조는 인프라와 모델을 가진 플랫폼 기업이 중심이 되고, 애플리케이션 레이어는 점점 취약해지는 방향으로 재편되고 있다. 이로 인해 혁신적인 아이디어와 팀은 결국 플랫폼으로 흡수되는 흐름이 가속화되고 있다.

국내 기업과 창업가에게도 중요한 메시지가 있다. 이제 기업의 가치는 제품이 아니라 팀의 역량에서 결정된다. 기능 중심의 빠른 출시보다, 특정 문제를 깊이 이해하고 해결할 수 있는 팀을 만드는 것이 핵심이다. 또한 엑시트 전략 역시 IPO나 제품 중심 M&A에서 벗어나, 인재 인수라는 형태로 다변화되고 있다.

특히 Cove가 실험했던 ‘AI 협업 UX’ 영역은 여전히 초기 시장이다. 인간과 AI가 함께 일하는 방식, 조직 생산성을 극대화하는 협업 구조, 에이전트 기반 업무 시스템은 앞으로 중요한 경쟁 영역으로 부상할 가능성이 높다.

결국 Cove 사례는 하나의 명확한 결론으로 이어진다. AI 시대에서 기업의 가치는 코드가 아니라 사람에 있다. 제품은 사라질 수 있고, 서비스는 종료될 수 있지만, 문제를 해결하는 방식과 이를 구현할 수 있는 팀은 남는다.

AI 시대의 경쟁은 기술 경쟁이 아니라 인재와 사고 방식의 경쟁이다. 그리고 이제 질문은 이것이다.

당신의 팀은, 누군가가 반드시 데려가고 싶은 팀인가.