Intracortical brain-computer interface for navigation in virtual reality in macaque monkeys(마카크 원숭이의 가상현실 내비게이션을 위한 피질 내 삽입형 뇌-컴퓨터 인터페이스)

뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)는 오랫동안 하나의 상상으로 남아 있었다. 생각만으로 커서를 움직이고, 로봇 팔을 제어하고, 문자를 입력하는 장면들. 이제 그 상상은 더 이상 가설이 아니다. 적어도 실험실 수준에서는 이미 구현된 기술이 되었다.

그래서 질문은 자연스럽게 다음 단계로 넘어간다. 커서가 아니라 공간이라면 어떨까. 평면이 아니라 깊이를 가진 입체 환경이라면. 그리고 그 안에서 목표가 바뀌고, 장애물이 등장하며, 매 순간 판단이 요구된다면.

단순한 입력을 넘어, 이런 복잡한 상황에서도 뇌 신호만으로 행동을 만들어낼 수 있는가.

두려움의 층위도 있다. 이 기술이 마비 환자에게 행위 가능성을 돌려준다는 것은 명확한 선이다. 그러나 그 경계가 흐려지기 시작하면 어떻게 되는가. 신체 능력이 있는 사람이 더 빠른 제어를 위해 피질 내 삽입형 전극을 선택하는 미래가 오면, 우리는 무엇을 기준으로 그 선택을 평가할 것인가. 윤리는 항상 기술보다 늦게 도착한다.

Janssen은 현재의 BCI 경험이 "귀를 움직이려는 것처럼 부자연스러운 느낌"을 줄 수 있다고 말했다. 그 솔직함은 중요하다. 뇌가 새로운 연결을 학습하는 것은 가능하다. 그러나 그 학습이 기존의 신체-인지 회로를 대체하는 것인지, 단지 병렬로 추가되는 것인지는 아직 모른다. 이 논문이 답하지 않은 질문이고, 어쩌면 지금 당장 답할 수 없는 질문이다.

움직임의 복원이 아니라, 행위 가능성의 복원
이 연구의 의미를 기술적 성취로만 읽는 것은 충분하지 않다. 마카크 원숭이가 생각만으로 가상 숲속을 이동하고 장애물을 피했다는 사실이 인상적인 것은 맞다. 그러나 더 깊은 층위에 있는 것은 따로 있다. 신체의 이동 능력이 박탈된 이후에도, 공간 속에서 선택하고 방향을 바꾸고 목표를 향해 나아가는 행위 자체를 다시 가질 수 있다는 가능성이다.

그리고 맨처음 던진 질문은 여기서 완전히 해소되지 않는다.

뇌가 몸을 뛰어 넘어도 되는가. 뇌가 몸 없이 행위할 수 있는가.

이 논문은 그것이 기술적으로 가능하다는 첫 번째 강한 증거를 내놓았다. 그러나 그것이 인지적으로 온전한가, 진화적으로 지속 가능한가, 윤리적으로 어디까지 허용되어야 하는가는 열린 채로 남아 있다. 그 열림이 이 연구의 정직한 위치다. 그리고 그 질문을 우리 앞에 놓아두었다는 것 자체가, 이 논문의 또다른 기여다.