자율주행 시대에 다시 떠오른 고성능 브랜드의 정체성
도로 밖에서 재구성되는 주행 감각의 새로운 유통 방식

운전을 즐기는 사람에게 요즘 자동차 산업이 가는 방향은 묘하게 불편하다. 차는 점점 똑똑해지고 있지만, 그 똑똑함의 방향이 운전자를 돕는 쪽에서 운전자를 대신하는 쪽으로 이동하고 있기 때문이다. 소프트웨어 중심 차량이 산업의 화두가 되고, 자율주행 기술이 조금씩 현실로 내려오면서 자동차의 의미 자체가 바뀌고 있다. '직접 조작하는 기계'에서 '이동을 제공하는 공간'으로.

더 넓게 보면, 이 사례는 현대 N만의 이야기가 아니다. 자율주행이 일상 이동을 자동화하는 시대에, ‘운전하는 브랜드’로서의 정체성을 유지하려는 고성능 브랜드들은 결국 같은 질문 앞에 서게 될 것이다. 핸들을 잡을 필요가 줄어드는 세상에, 핸들을 잡는 감각은 어떤 방식으로 경험되고 유통될 수 있는가.

현대 N은 그 질문에 시뮬레이터와 e스포츠라는 하나의 답을 제시했다. 그것이 완성된 답인지는 아직 알 수 없다. 실제 운전을 대체할 수 있는 것도 아니고, 모든 소비자가 이런 형태의 가상 주행 경험을 브랜드 경험으로 받아들일지도 더 지켜봐야 한다. 그러나 중요한 것은 현대 N이 이 질문을 외면하지 않았다는 점이다. 그리고 도로 밖에서도 브랜드의 주행 감각을 구성하고 유통할 수 있다는 가능성을 구체적인 형태로 보여줬다는 점이다.

앞으로 다른 브랜드들도 각자의 방식으로 이 질문에 답하게 될 것이다. 어떤 브랜드는 트랙 경험을 강화할 것이고, 어떤 브랜드는 게임과 e스포츠를 택할 것이며, 또 다른 브랜드는 차량 안팎의 디지털 경험을 확장할 수 있다. 형태는 달라도 출발점은 같다.

자동차가 스스로 움직이는 시대에 사람이 다시 핸들을 잡고 싶어지는 감각을 어떤 형태로 남길 것인가.
도로 위의 경험이 줄어들수록, 그 감각을 어디에 보관하느냐가 브랜드의 진짜 경쟁력이 될 것이다.