NFT는 사라진 것이 아니라, 전혀 다른 방향으로 이동하고 있다.
우리가 목격한 것은 NFT의 ‘붕괴’가 아니라, ‘성격의 전환’이다.

한국에서 NFT는 이미 한 번 지나간 유행처럼 보인다. 2021년과 2022년을 뜨겁게 달궜던 디지털 아트와 프로필 이미지(PFP) 열풍은 급격히 식었고, 많은 투자자들은 큰 손실을 경험했다. 지금 한국에서 NFT를 언급하면, 대개 “실패한 투자 자산”이라는 반응이 돌아온다. 그러나 이러한 인식은 과연 글로벌 시장에서도 동일하게 적용될 수 있을까.

결론부터 말하자면, 그렇지 않다. NFT는 사라진 것이 아니라, 전혀 다른 방향으로 이동하고 있다. 우리가 목격한 것은 NFT의 ‘붕괴’가 아니라, ‘성격의 전환’이다.

초기의 NFT는 희소성과 투기적 기대에 기반한 자산이었다. 디지털 이미지에 가격이 매겨지고, 그것이 수억 원에 거래되는 현상은 기술보다 심리가 만든 시장이었다. 하지만 이 구조는 지속 가능하지 않았다. 결국 시장은 급격히 조정을 겪었고, 상당수 NFT는 가치의 대부분을 잃었다. 이 지점에서 많은 사람들은 NFT 자체가 실패했다고 판단했다.

그러나 글로벌 시장에서는 전혀 다른 일이 벌어지고 있다. NFT는 더 이상 ‘이미지 파일’이 아니라, 디지털 소유권을 증명하는 인프라로 재정의되고 있다. 게임에서는 아이템의 소유권을, 음악과 스포츠에서는 팬덤과 멤버십을, 그리고 금융에서는 실물자산의 권리를 NFT를 통해 표현하기 시작했다. 특히 최근에는 부동산, 채권, 저작권과 같은 실물자산을 디지털로 토큰화하는 흐름이 빠르게 확산되고 있다. NFT는 이제 ‘무언가를 소유하고 있다는 사실’을 기록하는 기술로 자리 잡고 있는 것이다.

이러한 변화는 단순한 응용의 확대를 넘어, 인터넷 구조 자체의 변화를 예고한다. 지금까지의 Web2 환경에서는 데이터와 자산의 소유권이 플랫폼에 귀속되어 있었다. 그러나 NFT는 이 구조를 근본적으로 뒤집는다. 디지털 자산의 소유권을 개인에게 귀속시키는 기술, 즉 ‘소유의 인터넷’을 가능하게 하기 때문이다.

특히 주목해야 할 지점은 NFT가 인공지능과 결합하는 영역이다. AI가 만들어내는 콘텐츠, 그리고 인간과 AI가 공동으로 창작하는 AHCC(AI-Human Co-Creation) 환경에서는 “누가 무엇을 만들었는가”라는 문제가 핵심이 된다. 이때 NFT는 단순한 거래 수단이 아니라, 창작의 기원과 권리를 기록하는 필수적인 장치가 된다. 더 나아가 개인의 데이터, 행동, 관계까지도 자산화되는 시대에는 NFT가 디지털 정체성과 소유권을 동시에 관리하는 기반이 될 가능성이 크다.

그렇다면 왜 한국에서는 NFT가 더 빠르게 ‘사라진 기술’처럼 보이는 것일까. 이는 시장의 본질보다는 구조적 차이에서 비롯된다. 한국은 개인 투자자 중심의 거래 시장이었고, 규제 불확실성으로 인해 산업적 확장이 제한되었다. 반면 글로벌 시장에서는 게임, 금융, 엔터테인먼트 등 다양한 산업과 결합하며 NFT가 점차 인프라로 자리 잡고 있다. 다시 말해, 한국은 ‘가격’을 중심으로 NFT를 경험했고, 글로벌 시장은 ‘기능’을 중심으로 재구성하고 있는 것이다.

앞으로의 NFT는 과거와 같은 방식으로 주목받지 않을 것이다. 오히려 눈에 잘 드러나지 않는 형태로, 다양한 서비스와 시스템 속에 자연스럽게 녹아들 가능성이 크다. 우리는 더 이상 “NFT를 구매한다”고 말하지 않게 될지도 모른다. 대신, 디지털 자산을 소유하고 거래하는 모든 과정의 뒤에는 NFT가 작동하고 있을 것이다.

결국 NFT의 미래는 하나의 질문으로 정리된다. 우리는 디지털 세계에서 ‘사용자’로 남을 것인가, 아니면 ‘소유자’가 될 것인가. NFT는 그 선택을 가능하게 하는 기술이다. 그리고 지금, 그 전환은 이미 시작되고 있다.

현대원 칼럼니스트 ★ 現 메타X 대표, 서강대학교 가상융합전문대학원 원장 ★ 수상: 제49회 정보통신의 날 국무총리 표창, 제57회 정보통신의 날 대통령 표창 ★ 경력 사항: 아시아영화연구학회(ACSS) 한국대표, 한국영상자료원 이사, 한국소프트웨어진흥원 자문위원, 온라인디지털콘텐츠산업발전실무위원회 위원, 정보통신부 신성장동력추진위원회 위원, 한국디지털컨텐츠전문가협회 회장, 제1기 다음 열린사용자위원회 위원장, 제2기 다음 열린사용자위원회 위원장, 한국디지털미디어산업협회, KODIMA) 주최 제 7회 디지털미디어 포럼 발제, 한국디지털미디어산업협회 주최 “불법콘텐츠 유통방지 및 개선방안” 세미나 사회, ‘아인세’(아름다운 인터넷 세상 만들기) 의장, 커뮤니케이션학부 영상제작팀 MEGS와 함께 KBS1 TV ‘행복마을’ 다큐멘터리 제작, 한국디지털 미디어산업협회 주최 ‘스마트 콘텐츠 생태계 활성화의 길’ 세미나 기조연설, 부산울산경남언론학회 주최 특강 강연, 한국이러닝산업협회 주최 ‘스마트 러닝 포럼’ 기조강연