8월 29일 오전, 도쿄 하치오지시에서 진행되던 자율주행 버스 실증 실험 중 차량이 가로수를 들이받는 사고가 발생했다. 탑승자 15명 가운데 3명이 가벼운 부상을 입었고, 실험은 즉각 전면 중단됐다. 이번 사고로 자율주행 기술의 안전성을 둘러싼 논란이 다시 확산되고 있다.

니혼게이자이(닛케이)신문에 따르면, 사고는 오전 11시 35분경 하치오지 다카오마치의 직선 도로에서 일어났다. 버스는 서도쿄버스가 운영하는 레벨2 자율주행 차량으로, 운전자가 탑승해 있었다. 경찰 조사에서 운전자는 “핸들을 조작하지 않았다”고 진술했으며, 직선 도로에서 발생한 만큼 시스템 오류 가능성에 수사가 집중되고 있다.

이번 차량은 가속·제동·조향을 일정 부분 제어할 수 있는 레벨2 단계 자율주행 시스템을 탑재하고 있었다. 그러나 이 단계는 여전히 운전자가 항상 개입할 준비를 해야 하는 수준으로, 완전 무인 자율주행(레벨4 이상)과는 차이가 크다. 직선 도로에서 가로수를 인식하지 못했다면 센서 감지 오류나 소프트웨어 판단 문제일 가능성이 제기된다. 운전자의 주의가 조금만 흐트러져도 사고로 이어질 수 있는 구조적 한계가 드러난 셈이다.

사건은 사회적으로도 큰 파장을 낳고 있다. 우선 시민들 사이에서 안전성에 대한 불안이 확산되고 있다. 자율주행 버스는 도심 교통문제와 고령화에 따른 교통 공백을 해소할 대안으로 주목받아 왔으나, 실험 단계에서 사고가 반복되면 수용성 자체가 흔들릴 수 있다. 또한 일본 정부와 지자체가 2030년까지 지방 지역에 자율주행 버스를 본격 도입하겠다고 밝힌 상황에서 정책적 신뢰도 역시 흔들릴 수밖에 없다.

국제 경쟁 구도에서도 일본은 타격을 입을 수 있다. 미국, 중국, 유럽은 이미 자율주행 상용화에 속도를 내고 있는 가운데 일본에서 안전성 논란이 부각되면 기술·규제 경쟁에서 뒤처질 위험이 커진다.

앞으로는 사고 원인 규명이 무엇보다 중요하다. 센서 오류인지, 소프트웨어 제어 문제인지, 아니면 운전자의 개입 미흡인지 철저히 밝혀야 한다. 또한 실험 설계를 재검토해 안전 관리 인력을 늘리고, 비상 정지 시스템을 강화하는 보완책을 마련할 필요가 있다. 무엇보다 시민 불안을 줄이기 위해서는 사고 원인과 개선책을 투명하게 공개해야 한다. 아울러 레벨2에서 레벨4에 이르는 실험 단계에서의 책임 소재와 보험 체계를 명확히 규정하는 법·제도 정비도 시급하다.

하치오지에서 벌어진 자율주행 버스 사고는 기술의 잠재력과 현실적 한계를 동시에 드러낸 사건이다. 자율주행은 고령화 사회와 교통난의 해법으로 기대를 모으고 있지만, 안전성이 담보되지 않는다면 사회적 신뢰를 얻기 어렵다.

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